La bronchite capillaire est l’ancien nom de la bronchiolite, une infection virale des plus petites voies respiratoires qui touche surtout les enfants de moins de 2 ans. Le terme circule encore dans les vieux carnets de santé et dans les conversations des grands-parents, mais les médecins parlent aujourd’hui de bronchiolite.
Bronchite capillaire, un ancien nom de la bronchiolite
Quand un parent cherche « bronchite capillaire », il cherche en réalité la bronchiolite du nourrisson. Les deux expressions décrivent la même maladie : une infection qui atteint les bronchioles, les fines ramifications des bronches.
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Le mot « capillaire » a disparu du vocabulaire médical courant. Les fiches de santé actuelles, celles de l’Assurance maladie comme celles des hôpitaux, utilisent uniquement bronchiolite du nourrisson.
Ce qui la distingue d’une bronchite classique
La bronchite est une inflammation des bronches, le plus souvent chez l’adulte. La bronchiolite se loge plus loin, dans les bronchioles, et frappe surtout les enfants de moins de 2 ans. Pour comprendre la bronchite de l’adulte et ses formes aiguë et chronique, vous pouvez lire notre page sur la différence entre bronchite aiguë et chronique.
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Chez un nourrisson, les voies respiratoires sont très petites. Un peu de mucus suffit à gêner la respiration et la tétée, d’où le suivi attentif que demande la bronchiolite.
Le virus en cause et la contagion
La bronchiolite est le plus souvent due au virus respiratoire syncytial (VRS). La maladie est très contagieuse : le virus passe d’un enfant à l’autre par les mains, les jouets, les biberons et les gouttelettes de toux.
C’est pourquoi les cas se multiplient dans les crèches et dans les familles où un adulte est enrhumé. Un parent qui tousse peut transmettre le virus à un bébé sans avoir lui-même autre chose qu’un rhume.
Les symptômes chez le nourrisson et leur évolution
La maladie débute comme un simple rhume, avec le nez qui coule et parfois un peu de fièvre. La toux arrive ensuite, puis la respiration devient plus rapide, parfois sifflante, et le bébé peut avoir du mal à boire ou à dormir.
Les symptômes peuvent s’aggraver pendant les deux à trois premiers jours, puis ils s’améliorent progressivement. La phase aiguë dure en moyenne une dizaine de jours, et une toux légère peut rester jusqu’à quatre semaines.
Le suivi se fait en général avec le médecin traitant ou le pédiatre qui suit la santé de l’enfant. En cas de doute sur la respiration de votre bébé, un avis le jour même vaut mieux qu’une attente.
Les signes qui imposent de consulter ou d’appeler le 15
Certaines situations demandent un appel immédiat au 15 ou au 112. Le contexte compte : un bébé de moins de 2 mois, né avant 36 semaines d’aménorrhée, ou atteint d’une maladie du cœur ou des poumons est à surveiller de près dès les premiers signes.
Appelez sans attendre si vous observez l’un de ces signes :
- Le bébé boit moins de la moitié de ses biberons pendant trois repas de suite, n’arrive plus à s’alimenter ou vomit systématiquement.
- Ses lèvres ou ses doigts deviennent bleus, ou sa respiration comporte des pauses.
- Les ailes de son nez battent, ou sa poitrine se creuse à chaque respiration.
- Il est anormalement somnolent et mou, ou au contraire agité et impossible à calmer.
Si le bébé a plus de 2 mois, reste en bon état général et continue de boire, un rendez-vous médical le jour même suffit. Il faut aussi reconsulter si la fièvre monte après quelques jours ou si les sécrétions deviennent épaisses, jaunes ou verdâtres.
Soigner le bébé à la maison avec le lavage de nez
Il n’existe pas de traitement qui raccourcisse la bronchiolite : les soins visent à garder le bébé confortable pendant que l’infection suit son cours. Le geste principal est le lavage du nez au sérum physiologique, avant les repas et aussi souvent que nécessaire. Voici les bons gestes pour nettoyer le nez bouché d’un bébé.
Autres habitudes à adopter :
- Garder le bébé en position semi-assise quand il est éveillé, et le coucher sur le dos, à plat, pour dormir.
- Fractionner les repas en petites quantités si la tétée le fatigue, sans interrompre le lait habituel.
- Aérer la pièce, la tenir à 19 °C au plus et ne jamais fumer près de lui.
- Le garder à la maison pendant la phase aiguë.
Plusieurs traitements ne sont plus recommandés pour un premier épisode. Les antibiotiques n’agissent pas sur un virus et ne servent qu’en cas de surinfection bactérienne. Les sirops contre la toux sont contre-indiqués chez le jeune enfant, et la kinésithérapie respiratoire de routine n’est pas conseillée.
Protéger un nouveau-né de la bronchiolite
Le lavage des mains avant et après chaque contact avec le bébé reste la première protection. Il faut aussi limiter les contacts avec les personnes malades et ne pas partager biberons, tétines ni couverts.
Un adulte de l’entourage qui tousse doit éviter d’approcher le nouveau-né, et celles et ceux qui souffrent de toux répétées trouveront des pistes dans notre article sur les quintes de toux de l’adulte.
Deux moyens médicaux complètent ces gestes. Le vaccin contre le VRS peut être proposé pendant la grossesse, et les anticorps du nirsévimab peuvent être donnés directement au nourrisson, une recommandation pour tous les nouveau-nés depuis l’automne 2023. Les gestes d’hygiène restent nécessaires même après cette injection.
